Chiriquí ocupa el extremo oeste de Panamá, contra la frontera costarricense. La provincia se extiende desde las playas del Pacífico en Boca Chica hasta las estribaciones de la cordillera de Talamanca, donde el volcán Barú alcanza los 3.475 metros. Esta amplitud vertical, en menos de 80 kilómetros en línea recta, explica la diversidad de sus paisajes: manglares del golfo, llanuras ganaderas alrededor de David, plantaciones de café por encima de los 1.200 metros, bosques nubosos a partir de 1.800, y luego páramos de altura. Nuestro equipo utiliza David, capital provincial y único aeropuerto regional, como puerta de entrada logística.

Boquete es nuestra base de trabajo en las tierras altas. El pueblo se escalonea a lo largo del río Caldera, entre 1.100 y 1.300 metros, en un valle orientado de norte a sur que los habitantes llaman Bajo Boquete. La temperatura oscila entre 15 y 22°C durante todo el año, con un fenómeno local, la bajareque, una especie de llovizna llevada por los alisios caribeños que pasan por encima de la cordillera y proporciona a la región sus arcoíris casi diarios entre diciembre y marzo. Por la noche, se necesita un forro polar. Más arriba, en Volcán y Cerro Punta, en la ladera oeste del Barú, regularmente desciende por debajo de los 10°C en estación seca.

El café moldea la economía local. Las fincas de la zona, Lerida, Hartmann, Kotowa, Elida, cultivan desde los años 1890 variedades de arábiga que los microclimas de altura han hecho distintivas. El Geisha de Boquete, redescubierto en la finca Esmeralda en los años 2000, se ha negociado a más de 10.000 USD el kilogramo en subastas recientes. Las visitas a las plantaciones, con degustación, duran dos o tres horas y cuestan entre 30 y 45 USD según la finca. Más allá del producto, estos dominios emplean mano de obra estacional Ngäbe-Buglé, el pueblo indígena más numeroso del país, cuyas mujeres visten la nagua, un traje colorido de triángulos cosidos a mano, reconocible en los mercados de David o Volcán.

El ascenso del volcán Barú sigue siendo la prueba maestra regional. La cumbre se alcanza en seis o siete horas desde el sendero oeste (Volcán) o por la carretera de servicio desde Boquete, 13,5 kilómetros y 1.800 metros de desnivel. Nuestro equipo organiza la salida a medianoche para alcanzar el cráter al amanecer: en días despejados, entre enero y marzo, se pueden ver simultáneamente el Pacífico y el mar Caribe, una situación geográfica rara debida al estrecho istmo. El descenso toma de cuatro a cinco horas. Para caminantes que prefieren evitar el esfuerzo vertical, el sendero Los Quetzales conecta Cerro Punta con Boquete en aproximadamente 8 kilómetros bajo el bosque, a 2.000 metros, y ofrece las mejores oportunidades para observar el quetzal resplandeciente durante su temporada de anidación, de enero a mayo.

Más allá del café y el Barú, la provincia ofrece terrenos menos frecuentados. Al sur, el golfo de Chiriquí y su parque marino protegen las islas Boca Brava y Parida, donde se bucea con rayas águila y, entre agosto y octubre, se avistan ballenas jorobadas procedentes del hemisferio sur. Al noroeste, el valle de Cerro Punta abastece de verduras a gran parte del país: aquí se cultivan fresas, lechugas y cebollas a 2.000 metros, en un paisaje de cuadrículas verticales. La fiesta de las flores y del café de Boquete, en enero, y la feria de San José en David, en marzo, estructuran el calendario local y siguen siendo frecuentadas principalmente por panameños.

A descubrir

Ascenso nocturno del volcán Barú. Salida a medianoche desde Boquete para alcanzar los 3.475 metros al amanecer. Con cielo despejado en estación seca, los dos océanos son visibles desde el cráter.

Fincas de café Geisha. Visita de tres horas a Lerida, Kotowa o Hartmann con degustación comparativa. Se entiende el trabajo de clasificación manual y el papel de los microclimas entre 1.400 y 1.700 metros.

Sendero Los Quetzales. Travesía de 8 kilómetros entre Cerro Punta y Boquete en bosque nuboso, a 2.000 metros. Observación del quetzal resplandeciente de enero a mayo, principalmente por la mañana.

Golfo de Chiriquí e islas Secas. Salida en barco desde Boca Chica hacia Isla Parida y el parque marino. Buceo con rayas, y paso de ballenas jorobadas de agosto a octubre.

Mercados Ngäbe-Buglé de Volcán. Sábado por la mañana, compra de nagua, bolsas de fibra de pita y verduras de Cerro Punta. Contacto directo con las comunidades indígenas de la cordillera.

Cuándo ir

La estación seca, de finales de diciembre a principios de abril, sigue siendo la ventana más confiable para las tierras altas. Las mañanas son despejadas, ideales para el ascenso del Barú y la observación de quetzales, pero las noches descienden a 8-10°C en Boquete y a veces 5°C en Cerro Punta. La bajareque, llovizna llevada por los alisios, persiste entre diciembre y febrero sin que ello haga la senderismo imposible. De mayo a noviembre, la estación lluviosa trae aguaceros de finales de la tarde, generalmente dos o tres horas, que dejan las mañanas aprovechables: es también el período en que los cafetales florecen y la vegetación es más densa.

Octubre y noviembre son los meses que desaconsejamos para el Barú: nubes persistentes, senderos fangosos, visibilidad casi nula en la cumbre. En cambio, el golfo de Chiriquí se visita todo el año, con un pico de interés entre agosto y octubre para las ballenas jorobadas, aunque estos meses acumulan las lluvias más fuertes en el continente. Cuente 200 a 300 mm de precipitación mensual en Boquete entre junio y octubre, contra 40 a 80 mm de enero a marzo.

Consejos prácticos

Recomendamos tres o cuatro noches en el lugar para articular las tierras altas y la costa: dos noches en Boquete para el café, una caminata y eventualmente el Barú, luego una o dos noches en Boca Chica o en la isla Boca Brava para la parte marina. Una simple etapa de dos noches es suficiente si el viajero se concentra en Boquete sin subir a la cumbre. El acceso se realiza por vuelo doméstico Panama City - David, 1 hora, luego 45 minutos de carretera hasta Boquete. La carretera panamericana también conecta David con la capital en seis o siete horas.

Chiriquí se combina lógicamente con Bocas del Toro, accesible en cuatro horas de carretera y barca vía Almirante, y constituye una etapa de respiro en altura después del calor de Panama City y el Canal. La continuación con la península de Azuero o el Darién requiere regresar por la capital. El alojamiento va desde el lodge familiar hasta la finca con encanto, con algunas direcciones de lujo alrededor de Boquete. La región conviene a caminantes, aficionados al café y la naturaleza, familias con adolescentes capaces de una jornada de senderismo, y viajeros contemplativos que aprecian un clima templado raro en estas latitudes.